Termín se vztahuje k nízkému výskytu onemocnění srdce ve Francii navzdory konzumaci stravy s vysokým obsahem saturovaných tuků
Na paradox upozornila data, podle nichž Francouzi zkonzumují denně zhruba 108 g saturovaných tuků, zatímco Američané pouze 72 g, ale přesto je u Francouzů o 30 – 40 % nižší riziko srdečně-cévního onemocnění. Jedním z důvodů může být podle vědců pravidelná konzumace červeného vína.
Francouzského paradoxu si poprvé všiml irský kardiolog Samuel Black v roce 1819, který zjistil, že na srdeční selhání umírá méně Francouzů než Irů, a toto pozorování si spojil především s francouzským způsobem života i klimatem Francie. Zde se zrodil počátek uvažování o tom, nakolik životní styl a strava mohou snížit riziko srdečně-cévního onemocnění.
Alkohol pro zdravé srdce
V 70. letech 20. století začala vědecká zkoumání prokazovat, že je umírněný příjem alkoholu spjat s nižším výskytem kardiovaskulárních onemocnění. V roce 1997 pak velká americká studie vědce Thuna a kolektivu prokázala, že konzumace alespoň jednoho alkoholického nápoje denně snižuje riziko kardiovaskulární choroby (a více než tři alkoholické nápoje denně jej naopak zvyšují). Další studie McElduffa pak prokázala, že důležitá je i pravidelnost konzumace, nejlépe na tom byly ty osoby, které pily alkohol 4 – 6 týdně v mírném množství.
Francouzský paradox začal v 90. letech zkoumat vědec Serge Reanud z univerzity v Bordeaux, který termín zavedl v roce 1992. Jeho velká studie zahrnovala Francouze středního veku, u nichž navzdory stravě zahrnující máslo, sýry, vejce a smetanu a složené z 15 % ze saturovaného tuku bylo hlášeno o 40 % kardiovaskulárních chorob méně než u stejné skupiny Američanů. Ze závěrů studie vyplynulo, že konzumace dvou až tří skleniček červeného vína denně snižovalo riziko úmrtí o 30 %. Roli podle Renauda hrají především antioxidanty přítomné ve víně, jako jsou taniny a flavonoidy, nejznámějším z nich jsou resveratrol a quercetin. Vedle toho sám alkohol působí vazodilatačně, tedy roztahuje cévy a umožnuje lepší průchod krvi v nich.